本片根据沈从文同名小说改编。故事发生在民国初年，在湘西边境的一个小山城里，有一个老船夫（冯汉元 饰），守着一条渡船，帮来往的人渡河。他与外孙女翠翠（戴呐 饰）相依为命，17年前，翠翠的母亲与一名屯戍军士未婚生子，后来二人双双殉情。老船夫不想翠翠重蹈覆辙，一心希望把翠翠托付给一个可靠的人。茶峒城里的船

解放战争时期，粤北游击队驻地。叶永茂（中叔皇 饰）受上级委派只身赴马龙（郭振清 饰）所控杂牌武装，动员他们起义，接受共产党收编。收编后命名为“独立大队”，但马对叶及游击队始终怀有戒心，加之拜把兄弟刁飞虎（庞学勤 饰）从中作梗，更是对革命三心二意。一次去村里执行任务，刁竟与地主婆勾搭在一起，牛牯（达奇

故事发生在北方山区的一个农村，打铁匠张银锁（侯冠群 饰）与王腊月（王馥荔 饰）相爱并结婚，不久便迎来了他们的儿子。张银锁还因工作出色被提拔为公社铁工组组长，然而好景不长，他在“拔白旗”运动中被诬陷为白旗，愤怒之下打了公社副社长，最终被捕入狱。张银锁入狱后，王腊月在哥哥的逼迫下离婚并被强迫嫁给夏谋。王